Motorji z notranjim zgorevanjem delujejo pri visokih vrtljajih, zato je za prenos moči na pogonska kolesa, ki se vrtijo veliko počasneje, potrebno zmanjšanje prestav.
Menjalnik omogoča izbiro prestav za različne vozne razmere: speljevanje, vzpenjanje v hrib ali vožnja po ravnih površinah. Nižja kot je prestava, počasneje se kolesa vrtijo glede na število vrtljajev motorja.
Menjalnik s konstantno mrežico
Menjalnik je druga stopnja v prenosnem sistemu, takoj za sklopko. Običajno je privit na zadnji del motorja, s sklopko med njima.
Sodobni avtomobili z ročnim menjalnikom imajo štiri ali pet prestav naprej in eno vzvratno ter nevtralni položaj.
Zobnik se prosto vrti na puši, ki jo vrti zaskočni zobnik na nosilni gredi. Enota za sinhronizacijo, vpeta v glavno gred, leži v bližini.
Vilice premaknejo sinhronizator proti izbrani prestavi. Torne površine sinhronizirajo hitrosti gredi, sinhronizacija in zobnik pa skupaj blokirata.
Prestavna ročica, ki jo upravlja voznik, je povezana z nizom izbirnih drogov na vrhu ali ob strani menjalnika. Izbirne palice ležijo vzporedno z gredmi, ki nosijo zobnike.
Najbolj priljubljena zasnova je menjalnik s konstantnim zarezom. Ima tri gredi: vhodno gred, posredno gred in glavno gred, ki tečejo v ležajih v ohišju menjalnika.
Obstaja tudi gred, na kateri se vrti prosti zobnik vzvratne prestave.
Motor poganja vhodno gred, ki poganja nosilno gred. Posredna gred vrti zobnike na glavni gredi, vendar se ti vrtijo prosto, dokler niso zaklenjeni s pomočjo sinhronizirane naprave, ki je pritrjena na gred.
To je naprava za sinhronizacijo, ki jo dejansko upravlja voznik prek izbirne palice z vilicami na njej, ki premika sinhronizacijo za vklop prestave.
Zaporni obroč, zadrževalna naprava v sinhronizatorju, je zadnja izboljšava sodobnega menjalnika. Preprečuje vklop zobnika, dokler ni hitrost gredi sinhronizirana.
Nekateri avtomobili imajo dodatno prestavo, imenovano overdrive. Je višja od najvišje prestave in tako omogoča ekonomično vožnjo pri potovalnih hitrostih.
Prestave se izbirajo s sistemom palic in ročic, ki jih upravlja prestavna ročica. Pogon se prek vhodne gredi prenaša na nosilno gred in nato na glavno gred, razen pri neposrednem pogonu - najvišja prestava - ko sta vhodna gred in glavna gred blokirani skupaj.
